AFP
(Los Ángeles). El escenario se presenta completamente renovado esta temporada en la NBA, donde un cambio sísmico en cuanto al movimiento de superestrellas ha abierto las puertas de par en par a una serie de candidatos al título en 2020, entre ellos los Clippers y Lakers de Los Ángeles.
La liga norteamericana, cuya repentina crisis con China se adivina duradera, espera que la emoción en la cancha a raíz de numerosos e inesperados cambios eclipse la polémica y rebaje las tensiones a partir del martes, cuando arranque la temporada regular.
Con el alero Kevin Durant ahora en Brooklyn y fuera de combate y el escolta Klay Thompson descartado para la primera mitad de la campaña tras una cirugía de rodilla, la presencia de los Golden State Warriors en la final, habitual en las últimas cinco temporadas, parece poco probable.
El base Stephen Curry asegura que el campeonato “sigue siendo el objetivo”, tanto para él como el ala-pívot Draymond Green y el resto del plantel, después de caer ante los Toronto Raptors en la serie por el título la campaña anterior.
Pero justo cuando los Warriors inauguran su nuevo y deslumbrante pabellón en San Francisco, el centro de gravedad en la todavía poderosa Conferencia Oeste se ha desplazado hacia el sur.
Clippers favoritos
Los Clippers son los favoritos, según una encuesta de gerentes generales, gracias a la llegada de Kawhi Leonard, procedente de Toronto, y Paul George, de Oklahoma City.
El renovado plantel californiano espera destronar a los Lakers como el mejor equipo de Los Ángeles, aunque la histórica franquicia que lidera LeBron James opondrá resistencia.
Un LeBron “muy motivado”, cuya primera campaña en Los Ángeles terminó sin clasificación a los play-off por primera vez desde 2005, advierte que el equipo está listo para competir con la incorporación de la exestrella de los New Orleans Pelicans, el ala-pívot Anthony Davis, además del poste Dwight Howard, el alero Kyle Kuzma y el escolta Danny Green.
Clippers y Lakers inician la temporada el martes, cuando los Raptors arranquen su defensa del título alzando su primera bandera de campeones en el juego inaugural contra los Pelicans. El Clippers-Lakers es el primero de cuatro duelos vecinales en la temporada, incluida la jornada navideña.
La liga, que ha cultivado minuciosamente los mercados extranjeros y ha acogido un número cada vez mayor de jugadores internacionales, encajó con preocupación la polémica con China, que amenaza sus lucrativos acuerdos de patrocinio y retransmisiones televisivas desde que el ejecutivo de los Houston Rockets, Daryl Morey, tuiteara su apoyo a los manifestantes pro-democracia en Hong Kong.
Congelado debut de Durant
No todos los movimientos del mercado generarán dividendos inmediatos.
Durant no se estrenará con Brooklyn esta temporada, pendiente de recuperarse de su rotura del tendón de Aquiles. Pero con el armador Kyrie Irving, procedente de los Boston Celtics, y el poste DeAndre Jordan, los Nets esperan competir.
“La liga está abierta en ambas conferencias, Este y Oeste, por lo que queremos aprovechar nuestra oportunidad”, avisa Jordan.
Los Clippers tampoco contarán con el recién llegado George hasta que se rehabilite de una lesión en el hombro. El alero no fue la única superestrella en abandonar Oklahoma City, quien cambió al MVP (Jugador Más Valioso) de 2017, Russell Westbrook a los Rockets de Houston, por el veterano armador Chris Paul.
En Houston, Westbrook se unirá al MVP de 2018 James Harden, antiguo compañero en los Thunder de 2012. “Será fácil”, zanjó Harden cuando se le preguntó acerca del encaje.
El alero Giannis Antetokounmpo estará algo más solo en Milwaukee, que cayó en la final de la Conferencia Este ante Toronto. El “Greek Freak”, que apenas cuenta 24 años, llega a su sétima temporada como superestrella consolidada.
La esperanza para la NBA es que Zion Williamson, de 19, alcance pronto un nivel parecido. El dinámico alero, que destacó en la universidad antes de ser elegido por los Pelicans con la primera selección del Draft, brilló durante la pretemporada, promediando 23.3 puntos en 27.3 minutos por juego; aunque tampoco podrá iniciar la campaña regular por problemas físicos.
Tuit hace estallar conflicto
Un tuit de ocho palabras desató una fiera lucha entre la NBA y el gobierno de China, donde este deporte tiene millones de seguidores, al punto de ser el segundo país después de Estados Unidos.
“Lucha por la libertad, apoya a Hong Kong” publicó el viernes 12 de octubre en su cuenta de Twitter el director general de los Houston Rockets, Daryl Morey.
De inmediato sobrevino la furiosa reacción del gobierno chino, pues el mensaje era un claro apoyo a los manifestantes de Hong Kong que protestan contra las recientes medidas adoptadas por Pekín.
Desde 1945 y hasta 1997, Hong Kong fue un protectorado inglés y en esa última fecha pasó a manos de China, pero como una región semiautónoma con un sistema occidental, lo que le diferencia bastante del resto del “Celeste Imperio”.
Sin embargo, en los últimos cuatro meses las autoridades chinas han disminuido esa autonomía mediante leyes que son rechazadas por los hongkonéses, que han salido a protestar, lo que ha origionado gran tensión en ese país.
Disculpas
Las reacciones al tuit de Morey y la molestia de China no se hicieron esperar. Jugadores, propietarios de equipos y hasta la organización de la NBA salieron a ofrecer disculpas a China, pero eso también fue calificado como un error.
“Nos disculpamos. Amamos a China. Nos gusta jugar allí”, afirmó James Harden, una de las principales figuras de los Rockets.
Tal vez impresionado por la magnitud de su mensaje, el propio Morey trató matizar el tema: “No tenía la intención de ofender a los aficionados de los Rockets ni a mis amigos en China con mi tuit”, el cual borró de su cuenta posteriormente.
Otro alto jerarca de la NBA que subió a la palestra fue Joseph Tsai, propietario de los Brooklyn Nets y cofundador del gigante chino de comercio electrónico Alibaba, quien afirmó que el tuit de Morey fue ofensivo para los chinos.
Incluso, la NBA pretendió calmar las aguas al afirmar en un comunicado que el punto de vista de Morey “ofendió a muchos de nuestros amigos y aficionados en China, lo cual es lamentable”.
No obstante, rectificó luego al indicar que no pedirá perdón por las declaraciones de sus jugadores, empleados o propietarios de los clubes”, según indicó el comisionado de la NBA, Adam Silver.
“No pediremos perdón por el hecho de que Daryl hiciese uso de su libertad de expresión”, afirmó Silver.
Boicot
No obstante, el tema se ha magnificado y la cadena de televisión pública china CCTV anunció que varios patrocinadores amenazaran con romper los vínculos con el club texano.
El gigante chino de internet Tencent, que difunde en “streaming” los partidos de la NBA a cientos de millones de aficionados en China, anunció que tampoco difundirá los partidos previstos esta semana.
El baloncesto es el deporte rey en China y cada partido de la NBA es seguido con fervor. La NBA, por su parte, se beneficia con lucrativos patrocinios en el gigante asiático.
Se estima que en la temporada 2017-18, 640 millones de personas en China vieron imágenes de la NBA.
