Marco Marín
La gesta, literalmente, estuvo fuera de este planeta. El 12 de enero de 1986, el astronauta Franklin Chang Día inició su primer viaje espacial. El costarricense partió hacia el espacio a bordo del transbordador Columbia, desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, en Florida, Estados Unidos.
Sin embargo, en su trigésimo quinto aniversario, el científico recordó que la proeza por poco no se llega a realizar. Originalmente, la misión estaba programada para el 18 de diciembre de 1985, sin embargo, una serie de retrasos aplazó la fecha por casi un mes.
“Hace 35 años despegamos hacia el espacio a bordo del Columbia 61-C (mi primera vez), pero casi no lo hicimos. Sea destino o intervención divina, fui afortunado y me sentí agradecido de haber podido integrar una misión tan maravillosa”, publicó en su cuenta de Twitter el martes.
Las palabras de Chang son un reflejo de los riesgos que se corrían alrededor de estas expediciones. Como señala el portal especializado en astronáutica, AmericanSpace, el primer mes del año también marca el aniversario de los accidentes de Apollo 11 y la explosión del transbordador Challenger.
Precisamente, este último incidente ocurrió el 28 de enero de 1986, tan solo diez días después de que Chang y sus compañeros regresaran a tierra firme. A partir de ahí, y hasta el 2002, el costarricense completó seis expediciones espaciales más.
¿Qué lo atrasó?
Según AmericanSpace, la misión STS-61C estaba programada para despegar el miércoles 18 de diciembre de 1985. Sería la décima y última expedición de ese año, no obstante, ese día, la expedición fue pospuesta por 24 horas, algo descrito como rutinario por el medio.
Tal vez fue un adagio del destino, como señaló Chang, ya que al día siguiente todos los tripulantes llevaron a cabo el proceso para abordar. Una vez completado inició el conteo regresivo y, ajeno a los astronautas, parecía haber un problema.
Cuando solamente faltaban 14 segundos, el vuelo fue suspendido. En ese instante, los controladores del vuelo recibieron una alerta de problema en la unidad de poder hidráulica del cohete derecho.
Tras unas revisiones se logró determinar que era una alarma falsa pero debido a que la revisión llevo bastante tiempo, “la ventana para despegar se cerró y el viaje volvió a ser pospuesto”, explicó el portal estadounidense.
Debido a las vacaciones por Navidad, el viaje se reprogramó para el lunes 6 de enero. Sin embargo, los problemas volvieron a surgir, y esta vez no fue una alerta en vano.
“El intento del 6 de enero se convirtió en uno de los intentos de despegue más arriesgados en la historia operacional del transbordador (Columbia). La cuenta se detuvo faltando 31 segundos, tras el drenaje accidental de 1.800 kilos de oxígeno líquido del tanque externo”, reportó AmericanSpace. En apariencia, una válvula no se cerró a tiempo.
A pesar de que intentaron llenar el tanque de nuevo, la ventana de despegue se volvió a cerrar y se agregaron otras 24 horas. El martes, las malas condiciones climáticas, en dos sitios de aterrizaje en caso de abortar la misión (España y Senegal), propiciaron un nuevo atraso.
El 9 de enero, la suerte y previsión de los controladores ayudaron a resguardar la vida de los astronautas. Poco antes del despegue, un sensor se desprendió de la plataforma de lanzamiento y quedó prensado en el motor principal de la nave. De haber llevado a cabo el despegue el resultado hubiera sido la explosión de un motor.
Un día después, una tormenta eléctrica nuevamente detuvo el conteo a falta de 30 segundos. El piloto de la misión, Charlie Bolden, ofreció sus impresiones a AmericanSpace, al respecto.
“Entraron en pausa por el clima y era la peor tormenta eléctrica que he visto en mi vida. Estás sentado ahí arriba con dos millones de libras de hidrógeno y oxígeno líquido con dos propulsores de cohetes. Ninguno de nosotros estaba enamorado de estar ahí en esas condiciones”, afirmó.
Primera expedición
Sin embargo, tras los famosos siete intentos fallidos, Chang, Bolden y sus demás compañeros pudieron despegar de Cabo Cañaveral el 12 de enero de 1986, a las 5:55 a. m. hora de Costa Rica (6:55 a. m., hora local).
Originalmente, la misión que fue concebida en octubre de 1984, tenía como propósito desplegar un par de satélites de comunicación, así como llevar a cabo algunos experimentos.
No obstante, tras varios retrasos, la expedición STS-61C cambió para llevar a órbita el Satcom Ku-1, un poderoso satélite de comunicación elaborado por la compañía RCA.
Durante el vuelo, el científico costarricense estuvo a cargo de ayudar con su despliegue así como la ejecución de experimentos de astrofísica y elaboración de materiales en el laboratorio de microgravedad de la nave.
Como dato curioso, y según reportaron medios, el 15 de enero durante una llamada con el entonces presidente de Costa Rica, Luis Alberto Monge, Chang mostró un paquete de tortillas que había llevado al espacio.
La primera expedición del costarricense estuvo integrada por:
- Robert Gibson, comandante
- Charles Bolden, piloto
- Steven Hawley, especialista de misión
- George Nelson, especialista de misión
- Robert Cenker, especialista de carga
- Bill Nelson, especialista de carga
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Legado
Quien hoy es presidente y fundador de la compañía aeronáutica Ad Astra se integró a la NASA en 1980. Con su primer viaje se convirtió también en el primer centroamericano en órbita y, solamente, el tercer latino en lograrlo.
En total, realizó siete viajes a órbita y pudo llevar a cabo tres caminatas espaciales a lo largo de su carrera. Su última misión fue la STS-111, en junio del 2002 y se retiró de la agencia en el 2005.
Entre 1993 y esa fecha fue el director del laboratorio de propulsión avanzada del Centro Espacial Johnson. En el 2012, fue incorporada al Salón de la Fama de la NASA.
El astronauta tico, nacido en 1950, estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut. Posteriormente, en 1977, obtuvo un doctorado en física aplicada al plasma del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Marco Marín
Las experiencias trascienden a los resultados. Tomar el camino menos transitado siempre hace la diferencia y los errores duelen menos cuando seguimos nuestro instinto. En lo periodístico, las palabras solo son herramientas pero, utilizadas adecuadamente, dan sentido a nuestras vidas. En síntesis: compren el tiquete, ajusten el cinturón de seguridad y disfruten del viaje.
