AFP
(Johannesburgo). La variante ómicron del coronavirus, descubierta por investigadores sudafricanos, es poco corriente y tiene un elevado número de mutaciones, lo que le haría altamente transmisible.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) habló el viernes de una variante “preocupante”, lo que desencadenó el pánico mundial y restricciones a los vuelos internacionales.
Los científicos trabajan 24 horas al día para analizarla e intentar entender su comportamiento. Esto es lo que se sabe a partir de los elementos compartidos por los científicos sudafricanos.
Orígenes
Se ignora de momento el origen de esta nueva cepa, pero los investigadores de Sudáfrica fueron los primeros en anunciar su descubrimiento el 25 de noviembre. Ese día se reportaban casos en Hong Kong y Botsuana. Un día después, era el turno de Israel y Bélgica.
Mutaciones
El 23 de noviembre, los investigadores descubren una nueva variante con una “constelación muy poco habitual de mutaciones”. Algunas conocidas, muchas nuevas.
Presenta “el mayor número de mutaciones que hayamos visto hasta ahora”, explica a la AFP Mosa Moshabela, profesor encargado de investigación e innovación en la Universidad de KwaZulu-Natal (sureste de Sudáfrica). “Algunas se observaron ya en delta y beta, pero otras son desconocidas (…) y no sabemos cómo se traducirá esta combinación de mutaciones”.
En la proteína de la espícula, clave en la entrada del virus en el organismo, los investigadores observaron más de 30 mutaciones, un elemento importante con respecto a otras variantes peligrosas.
Transmisión
La velocidad con la que se incrementan los nuevos casos diarios de covid-19 en Sudáfrica, muchos relacionados con ómicron, hacen pensar que se deba a la fuerte capacidad de transmisión de la cepa.
La tasa de positivos diarios por coronavirus aumentó rápidamente esta semana, pasando del 3,6% el miércoles, al 6,5% el jueves y al 9,1% el viernes, según datos oficiales.
“Algunas de las mutaciones que vimos en el pasado permitían al virus propagarse más rápido y más fácilmente. Por esta razón, sospechamos que esta nueva variante se difundirá a mucha velocidad”, explica el profesor Moshabela.
Inmunidad y vacunas
A juzgar por algunos casos de reinfecciones, “mucho más numerosos que durante las anteriores olas” de la pandemia, se puede pensar que la variante se impone a la inmunidad, afirma Moshabela a partir de los primeros datos disponibles.
Esto podría reducir la eficacia de las vacunas, en un grado que todavía está por determinar.
Gravedad de la enfermedad
Es la gran incógnita. Hace menos de una semana que se detectó la variante, lo que deja muy poco tiempo para determinar clínicamente la gravedad de los casos.
“Sudáfrica castigada”
Sudáfrica, cuyos ciudadanos fueron declarados persona non grata en muchas partes del mundo tras el anuncio del descubrimiento de una peligrosa variante del covid-19, se siente “castigada” e injustamente tratada a pesar de haber dado la voz de alarma rápido.
El gobierno sudafricano considera que no tienen nada que reprocharse y denuncia la estigmatización por haber anunciado la mala noticia. Muchos internautas del país expresaron su rabia y preocupación en la red.
“Las últimas prohibiciones a los desplazamientos son un castigo contra Sudáfrica por su capacidad de secuenciar el genoma y la rápida detección de nuevas variantes. La excelencia científica debe ser reconocida, no castigada”, consideraba el gobierno el sábado, dos días después del anuncio del descubrimiento de la nueva cepa, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) bautizó ómicron.
“Se han detectado nuevas variantes en otros países. Casos que no tenían ninguna relación reciente con África del Sur. Hay que destacar que la reacción en esos casos fue radicalmente diferente a la que hubo contra África del Sur”, se lamentaba el Ministerio de Asuntos Exteriores sudafricano en un comunicado.
También quiso recordar que la OMS “pidió a los dirigentes de todo el mundo que no reaccionaran de manera impulsiva” en pos de un “acercamiento científico, basado en los riesgos”, que no tuvo mucho seguimiento, pero ante el que que Pretoria “se alinea”.
Al día siguiente del anuncio de la aparición de esta nueva cepa, el ministro de Salud denunciaba la reacción pavloviana y “draconiana” de numerosos países que cerraron sus fronteras antes incluso de conocer los peligros de ómicron.
“Algunos mandatarios buscan chivos expiatorios para resolver un problema que es mundial”, denunciaba Joe Phaahla, quien hablaba de reacciones de “pánico”.
Escaso fundamento científico
Pretoria teme el impacto que los cierres de fronteras puedan tener en “familias, el sector de los viajes, del turismo y las empresas”. Pero también que disuadan a otros países de avisar en el futuro de nuevos descubrimientos por temor a las sanciones.
“A veces te castigan por ser transparentes y hacer las cosas rápido”, se lamentaba Tulio de Oliveira, la estrella de virología en Sudáfrica, que detectó la variante junto a su equipo del instituto de investigación KRISP.
Este investigador brasileño instalado en el país africano considera que las prohibiciones para viajar no tienen “mucho sentido desde un punto de vista científico”, en la lucha contra el covid-19. Estados Unidos prohibió los viajes con China al inicio de la pandemia y después alcanzó el récord de contagios, recuerda De Oliveira.
El gobierno argumenta también que Sudáfrica cuenta con muchos puntos fuertes para hacer frente a la pandemia, como su “capacidad para hacer test”, la aplicación de protocolos sanitarios, sobre todo en materia de transporte. A su vez, su nivel de vacunación, un 23,8%, frente al 54% de la población en el mundo, es más bajo pero es superior al resto del continente.
Estos elementos, “apoyados por una comunidad científica en la élite mundial, deberían servir para tranquilizar a nuestros socios en el mundo sobre el hecho de que lo estamos haciendo tan bien como ellos con la pandemia”, afirma el gobierno.
Por su parte, la ministra de Asuntos Exteriores, Naledi Pandor, aunque “respeta” el derecho de los países a proteger a sus ciudadanos, recuerda que “esta pandemia exige colaboración y compartir experiencia”.
