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Hace 36 años Franklin Chang llevó bandera tica al espacio por primera vez

La meta original era que la misión STS-61-C despegara el 18 de diciembre de 1985 pero no fue hasta casi…

Por Tomás Gómez

Tiempo de Lectura: 4 minutos
Hace 36 años Franklin Chang llevó bandera tica al espacio por primera vez
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La meta original era que la misión STS-61-C despegara el 18 de diciembre de 1985 pero no fue hasta casi un mes más tarde -y tras los más diversos inconvenientes- que el grupo de astronautas logró salir al espacio.

Aunque el proyecto parecería uno más en la lista de la NASA, para la historia costarricense fue un hito inédito: se trataba de la primera misión donde estaba a bordo Franklin Chang Díaz.

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La misión duró seis días y dio 96 vueltas a la Tierra. En ese lapso se desplegó un satélite, se hicieron experimentos de astrofísica y se puso en marcha un laboratorio de materiales.

Este miércoles se cumplen 36 años de esa hazaña y estos son algunos detalles de un día “que casi no fue”.

7 despegues fallidos

En la conmemoración del 35° aniversario de la misión, el medio estadounidense especializado en materia espacial AmericaSpace publicó un extenso reportaje sobre la odisea que implicó.

Originalmente, el proyecto espacial se planeó para octubre de 1984 pero los atrasos lo fueron marcando una y otra vez.

Tras más de un año de complicaciones, se marcó el miércoles 18 de diciembre de 1985 como fecha de despegue. Sería la décima y última expedición de ese año, pero las autoridades dictaron una postergación de 24 horas en su lanzamiento.

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Al día siguiente, cuando faltaban 14 segundos para el despegue se debió parar otra vez. Los controladores del vuelo recibieron una alerta de problema en la unidad de poder hidráulica del cohete derecho que finalmente era incorrecta.

Vino luego una pausa por Navidad y se proyectó un nuevo despegue para el 6 de enero de 1986. Este también fracasó faltando solo 31 segundos tras detectarse un drenaje de 1800 kilos de combustible.

El desperfecto se reparó pero implicó un nueva suspensión. Al día siguiente el despegue nisiquiera arrancó pues había mal tiempo en España y Senegal, dos países donde podría ser necesario aterrizar en caso de abortar misión.

Un nuevo intento se haría el 9 de enero pero ese más bien terminó en “milagro”. Poco antes del despegue, un sensor se desprendió de la plataforma de lanzamiento y quedó prensado en el motor principal de la nave. De haber llevado a cabo el despegue el resultado hubiera sido la explosión de un motor.

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Al día siguiente fue una tormenta la que impidió despegar y no fue hasta el 12 de enero del 1986 cuando Chang y su equipo por fin salieron del planeta.

Dos accidentes adicionales marcarían, posteriormente, esta misión.

El primero ocurrió solo 10 días de su regreso cuando el transbordador Challenger explotó durante el despegue. En el evento murieron a 7 astronautas.

La otra tragedia ocurriría 17 años después. El transbordador Columbia, el mismo donde Chang hizo su primera salida al espacio, estalló a su regreso de otra misión, matando a 7 astronautas más.

Los transbordadores Columbia, y más atrás, el Challenger mientras estaban en las plataformas de despegue en enero de 1986. Ambos terminaron involucrados en tragedias espaciales (Fuente: NASA)

¡Por fin en el espacio!

Tras siete intentos fallidos, la primera misión de un costarricense en el espacio arrancó oficialmente 12 de enero de 1986, a las 5:55 a. m. hora de Costa Rica -6:55 a. m., hora local-, cuando por fin se dio el despegue.

Durante el vuelo, el científico costarricense estuvo a cargo de ayudar con su despliegue así como la ejecución de experimentos de astrofísica y elaboración de materiales en el laboratorio de microgravedad de la nave.

Como dato curioso, y según reportaron medios, el 15 de enero durante una llamada con el entonces presidente de Costa Rica, Luis Alberto Monge, Chang mostró un paquete de tortillas que había llevado al espacio.

La primera expedición del costarricense estuvo integrada por:

  • Robert Gibson, comandante
  • Charles Bolden, piloto
  • Steven Hawley, especialista de misión
  • George Nelson, especialista de misión
  • Robert Cenker, especialista de carga
  • Bill Nelson, especialista de carga
El parche oficial de la misión. (Fuente: NASA)

Chang sigue haciendo historia

Franklin Chang, que ahora lidera las investigaciones de nuevos motores y combustibles desde su empresa Ad Astra se integró a la NASA en 1980. Con su primer viaje se convirtió también en el primer centroamericano en órbita y, solamente, el tercer latino en lograrlo.

En total, realizó siete viajes a órbita y pudo llevar a cabo tres caminatas espaciales a lo largo de su carrera. Su última misión fue la STS-111, en junio del 2002 y se retiró de la agencia en el 2005.

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Entre 1993 y esa fecha fue el director del laboratorio de propulsión avanzada del Centro Espacial Johnson. En el 2012, fue incorporada al Salón de la Fama de la NASA.

El astronauta tico, nacido en 1950, estudió ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut. Posteriormente, en 1977, obtuvo un doctorado en física aplicada al plasma del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Chang lidera ahora el desarrollo del Vasimr VX-200SS, un motor de plasma con que busca cambiar la industria del transporte y que ha pasado todas las pruebas en los últimos meses. (Cortesía)