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Ad Astra Rocket concluye con éxito primer hito de motor de plasma “VASIMRâ”

La compañía del astronauta costarricense Franklin Chang, Ad Astra Rocket Company, comunicó que se concluyó de forma exitosa las pruebas…

Por Paula Umaña

Tiempo de Lectura: 2 minutos
Ad Astra Rocket concluye con éxito primer hito de motor de plasma “VASIMRâ”
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La compañía del astronauta costarricense Franklin Chang, Ad Astra Rocket Company, comunicó que se concluyó de forma exitosa las pruebas de la nueva unidad de procesamiento de potencia de ondas de radio frecuencia (RF PPU, por sus siglas en inglés) del motor de plasma “VASIMRâ”.

“Las pruebas, a la potencia máxima de 120 kW, se realizaron el 20 de enero pasado dentro de la cámara de vacío de las instalaciones de Ad Astra en Houston, Texas, demostrándose una operación estable y sin anomalías de la unidad”, comunicó Chang en una misiva.

La prueba incluyó la operación en presencia del máximo campo magnético del VASIMRâ, para verificar que no se presentara ningún efecto magnético en el desempeño de la PPU.

Con esta prueba, Ad Astra completa de forma exitosa uno de los tres restantes hitos tecnológicos que forman parte del contrato NextSTEP, firmado con la NASA como parte del proceso de finalización del motor VASIMRâ.

Con estos resultados, la tecnología del motor VASIMRâ se establece, en su totalidad, en el nivel 5 de la escala de madurez tecnológica establecida por la NASA (Technology Readiness Level o “TRL,” por sus siglas en inglés), según lo manifestó el físico tico.

“Este nivel se obtiene cuando el funcionamiento de todos los elementos del motor se ha
demostrado “en el medio ambiente relevante” (el vacío)”, indicó Chang en la carta enviada a María Lucía Fernández, Superintendente General de Valores del país.

El PPU es provee en forma electromagnética la energía necesaria par calentar y acelerar el plasma en la segunda etapa del motor. Esta unidad de procesamiento fue desarrollada bajo contratos entre Ad Astra y la Agencia Espacial de Canadá (CSA, por sus siglas en inglés).

Al escapar por la tobera magnética, el plasma produce el impulso que mueve el cohete.Una segunda unidad similar, pero de más baja potencia, se utilizará en la primera etapa del motor, para producir ese plasma, ionizando el gas argón.

Con una potencia máxima de 120 kW y un peso de tan solo 53 kg, la PPU del motor VASIMRâ es diez veces más liviana que unidades equivalentes en los propulsores eléctricos de la competencia.

Además, su diseño, basado en semiconductores avanzados, produce más del 97% en eficiencia en la conversión de potencia eléctrica DC a ondas de radiofrecuencia (RF).

Motor VASIMRâ: El Motor de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR®, por sus siglas en inglés) es un nuevo tipo de propulsor espacial eléctrico, con muchas ventajas únicas. En el VASIMR®, un gas como el argón, xenón, o el hidrógeno se inyecta en un tubo rodeado por un magneto y una serie de dos antenas de ondas de radio (RF) (llamados “acopladores” en este contexto). Los acopladores trasforman el gas frío en plasma super calentado, y el campo magnético en expansión al final del cohete (la tobera magnética) convierte el movimiento térmico de las partículas del plasma en un flujo dirigido.

Quedan dos hitos

Dos hitos más quedan pendientes en la lista de Ad Astra que se planean completar en la
primera mitad del 2020.

Estos incluyen dos disparos de larga duración del prototipo VASIMRâ VX-200SS, operando a 100 kW. El primer disparo será por 5-6 horas, para demostrar el control termal del motor y el segundo disparo por 100 horas, para estimaciones de la vida útil de los componentes del sistema.

Al completar los hitos restantes, la compañía iniciará la siguiente fase del programa: el desarrollo del motor a nivel TRL-6, es decir, capaz de volar en el espacio.