Paso fugaz de Grupo Lala por Costa Rica le dejará pérdida de $24 millones

Hace cuatro años, el grupo mexicano Grupo Lala llegó a Costa Rica con la compra de una planta productora de leche en San Ramón y un acuerdo de distribución con Florida Bebidas. En enero del 2019, triplicaría la capacidad de la planta después de una inversión de $14 millones.

Además, la empresa lanzó la marca de leche Lala con el lema, “nos alegra llegar siempre a un país que sonríe”.

Incluso, la empresa reveló en una presentación que entre sus metas para el 2020 estaba “continuar la expansión en Costa Rica”.

Sin embargo, este 1 de diciembre, Lala dio el inesperado anuncio de que cerraría operaciones en el país el próximo 11 de diciembre.

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Lala detalló que el cierre tendrá un impacto de $24 millones (480 millones de pesos mexicanos) en la utilidad neta del cuarto trimestre. Esto incluye $20 millones por la depuración de cuentas de balance y deterioro de crédito mercantil y $3,8 millones por gastos y contingencias del cierre.

Los activos en el país, que incluyen una planta de producción, un centro de distribución y doce rutas de distribución, serán puestos en venta o reasignados dentro de la región.

El cierre de Lala afectará también a más de 60 pequeños y medianos productores de la cooperativa Coopeleche a los que les compraba leche. Según la página, compraba leche de fincas en San Ramón, Zarcero, San Carlos, Guatuso, Miramar, Esparza, Guayabo de Bagaces y Tilarán.

Centroamérica fue una región problemática para Grupo Lala. Nicaragua era su mercado principal en Centro América, representando 57% de las ventas contra 34% en Guatemala y un 9% en Costa Rica para el 2018. (Foto: Grupo Lala)

Cambio de planes

Una presentación en la página de la empresa revela que empezó el año con otras intenciones. En ese sentido, proyectaba que alcanzaría un punto de equilibrio en sus resultados en Centroamérica este año.

En Nicaragua y Guatemala, estimaba que las operaciones serían rentables con un margen de rentabilidad de alrededor de un 5%, mientras tanto, esos recursos los invertiría para financiar una expansión en Costa Rica.

La empresa contestó que “sin duda la pandemia aceleró la toma de esta decisión”, ante una consulta sobre los factores que influyeron en el cambio de planes.

En ese sentido, la prioridad ahora sería mejorar la rentabilidad regional, al enfocarse en los “mercados clave” de Guatemala y Nicaragua. El cierre en Costa Rica, por este lado, tendrá un beneficio de $3 millones en el resultado de las operaciones de Centroamérica en el 2021.

“Determinamos que los recursos relacionados tienen alternativas de asignación dentro de la compañía más sólidas para generar rentabilidad y valor para los accionistas”, dijo Arquímedes Celis, director general de Lala, este martes.

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“El capital liberado con este cierre será reasignado a nuestros negocios en Nicaragua y Guatemala, donde hay más potencial para lograr crecimiento sostenible y rentable”, agregó.

La empresa había inaugurado en enero una expansión de la planta en la que invirtió $14 millones, desde la cual podía producir 150 mil litros diarios de leche y exportar a todo Centroamérica. Ese mismo año además anunció la compra de la marca de leche Mú! a Florida Ice & Farm (Fifco), sin publicar el monto de la adquisición.

Según datos de Nielsen a agosto, el mercado de leche líquida en Costa Rica crecía a un ritmo del 5% con respecto al año anterior.

Esta categoría fue impulsado principalmente por las ventas en autoservicios, que representa un 80% del mercado contra un 20% por canales tradicionales, mejor conocido como las ‘tienditas de la esquina’.

Problemas con Panamá

Lala fue una de las empresas afectadas por el bloqueo a la exportación a Panamá de productos lácteos y cárnicos.

Incluso, estimó un impacto de alrededor de $500.000 para mediados de agosto, luego de que no pudiera exportar al país vecino desde el 1 de julio.

“Desde que inició el conflicto entre los dos mercados, Grupo Lala Costa Rica ha tenido una afectación monetaria que ronda el medio millón de dólares, esto se traduce en 20 contenedores aproximadamente en el periodo que se han dejado de exportar”, explicó Francisco Arroyo, gerente de Mercadeo de Lala Costa Rica.

“Nos hemos esforzado por colocar el producto que debió ser exportado – de acuerdo al flujo normal de producción- en el mercado local, sin embargo llega el momento en el que el mercado local se satura y esta situación termina afectando gravemente al sector primario de la industria lechera, es decir al productor”, comentó Arroyo.

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Por su parte, Dos Pinos, la marca dominante en Costa Rica con alrededor de un 75% de la producción de leche, consideró que las empresas en general en el país enfrentan “grandes retos”.

“Sin duda son tiempos de grandes retos para los sectores productivos y el sector lácteo no es la excepción, por lo que las empresas tenemos que estar revisando eficiencias e impacto en el mercado nacional y regional”, dijo Luis Mastroeni, director de Relaciones Corporativas y Sostenibilidad de Dos Pinos.

“En la Cooperativa de Productores de Leche Dos Pinos continuamos trabajando fuerte, para recibir la leche de nuestros 1.300 asociados productores”, agregó.

Competitividad del país

Erick Montero, director ejecutivo de la Cámara Nacional de Productores de Leche (Proleche), dijo que no podía atender consultas este martes.

“Hasta el momento es muy poca información la que tenemos”, comentó.

Mientras tanto, Cámara Costarricense de la Industria Alimentaria (Cacia) indicó que la situación se estaba valorando a lo interno de la organización.

Por su parte, la Cámara de Industrias de Costa Rica  señaló que es un “llamado de alerta” de que el país ha perdido competitividad contra otros países de la región.

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“Es lamentable que en momentos en que se requiere reactivación económica y generación de empleo, se produzca el cierre del Grupo Lala, que traslada sus operaciones a otros países”, dijo Carlos Montenegro, director ejecutivo de la Cámara de Industriales.

“No hay sentido de urgencia y ante la acción retardada o la inacción suceden cosas como esta, que una empresa ya instalada en el país, se retira, generando un efecto negativo en cascada entre colaboradores, proveedores, y resto de la cadena de producción y comercialización”, agregó.

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