Sergio Arce
Siete meses de viaje espacial, décadas de trabajo y miles de millones de dólares invertidos para responder una sola pregunta: ¿existió alguna vez vida en otro lugar que no fuera la Tierra? La NASA trata de responder a esta cuestión con el aterrizaje de su último rover, el Perseverance.
El robot aterrizó este jueves en la tarde en el llamado planeta rojo, exactamente en el cráter Jazero, de unos 45 km de diámetro y ubicado justo al norte del ecuador de Marte.
Lo hizo tras un viaje de cerca de 480 millones de kms, que inició en julio de 2020. Y la nave ingresó a la atmósfera marciana a una velocidad de 19.500 km por hora.
NASA
Se trata de una misión en la que participaron cuatro costarricenses, en diferentes fases del proyecto. En la sede de la NASA las muestras de efusividad fueron más que evidentes tras el aterrizaje.
Perseverance entró en la atmósfera de Marte a una velocidad de 20.000 km/h protegido por su escudo térmico. Este se activó tras la apertura de un enorme paracaídas supersónico.
Ocho motores que apuntaron al suelo lo frenaron. Sus seis ruedas descendieron sostenidas por cables hasta tocar tierra.
El aterrizaje se convirtió en la parte más peligrosa de la misión, en especial los últimos 7 minutos.
Por primera vez, la misión de la NASA tiene el objetivo explícito de encontrar rastros de vida antigua en Marte, recogiendo durante varios años una treintena de muestras de rocas.
Estas se traerán a la Tierra en una misión planificada para la década de 2030 para ser analizadas. Y quizás, finalmente, poder responder a “una de las preguntas que nos han acompañado durante siglos, a saber, ¿estamos solos en el Universo?”, dijo el miércoles Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA.
Perseverance es el vehículo más grande y complejo jamás enviado a Marte. Construido en el Jet Propulsion Laboratory, en California, pesa una tonelada y está equipado con un brazo robótico de más de dos metros y 19 cámaras.
Participación costarricense
En esta misión participaron 4 costarricenses. Uno de ellos es Andrés Mora, científico con cerca de 6 años de trabajar en la NASA.
El Observador conversó con Mora este jueves y contó cuál fue exactamente su participación en este ambicioso proyecto.
Mora relató que su participación se realizó entre mayo y julio-agosto del 2017. Él lideró el equipo que hizo las pruebas de simulación de la atmósfera de Marte para el helicóptero Ingenuity que viaja con el rover Perseverance.
Este helicóptero se despegará del robot para elevarse -con saltos breves- sobre la superficie de Marte.
Se trata de un aparato de menos de dos kilos de peso pero con un ambicioso objetivo: probar que es posible operar y elevar un helicóptero en las difíciles condiciones de Marte.
La atmósfera marciana tiene menos del 1% de la densidad de la atmósfera terrestre, por lo que Ingenuity es ligero y tiene palas más grandes y que giran más rápido de lo que sería necesario en la Tierra, explicó BBC Mundo.
Otro desafío para Ingenuity es el frío en el cráter Jezero, donde las noches bajan a -90 ºC.
Los otros tres ticos que participaron en el proyecto son Alex Mora, Joe Mora y Eric Aguilar. Ellos estuvieron en labores más de desarrollo y ensamble del robot.
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¿Vida en el planeta rojo?
Los investigadores creen que el cráter Jezero -donde estará el robot- albergaba un lago de unos 50 km de ancho desde hace más de 3.500 millones de años.
“Tenemos pruebas muy sólidas de que Marte podría haber albergado vida en el pasado”, dijo el miércoles Ken Williford, subdirector de la misión. “La pregunta es: ¿es la Tierra una anomalía, un golpe de suerte?”
Los científicos buscan lo que llaman biofirmas: rastros de vida microbiana que “pueden tomar todo tipo de formas”, como “químicos” o “cambios ambientales”, dijo Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA.
“Los astrobiólogos hemos soñado con esta misión durante décadas”, dijo con entusiasmo.
“O encontramos vida, y eso sería un hallazgo excepcional, o no lo haremos, (..) y eso dará a entender que no todos los ambientes habitables están habitados”, advirtió Ken Farley, científico del proyecto.
Producción de oxígeno
La NASA también experimentará la producción de oxígeno en Marte. Un instrumento llamado MOXIE, del tamaño de una batería de automóvil, debería poder producir hasta 10 g de oxígeno en una hora, succionando dióxido de carbono de la atmósfera, con un proceso similar al de una planta.
Este oxígeno podría ser utilizado para respirar por los humanos que vayan a Marte en el futuro, pero también como combustible.
Perseverance, si consigue aterrizar, será el quinto vehículo en posarse en suelo marciano. Desde el primero, en 1997, todos han sido estadounidenses, y uno de ellos, Curiosity, sigue con su misión en el planeta.
China colocó recientemente en la órbita de Marte su sonda “Tianwen-1”, que contiene un robot que se espera intente aterrizar alrededor de mayo.
